Sản xuất và lắp ráp
SLS đang được chế tạo ở nhà máy Michoud của NASA, gần bang New Orleans. Nhà máy có chiều dài gần một km, từng được sử dụng để chế tạo tên lửa Saturn V và gần đây là bình nhiên liệu ngoài của Shuttle. Vì nhà máy khá rộng lớn, nên hầu hết công nhân tại đây đều di chuyển bằng xe đạp hoặc xe buggy trắng có gắn biểu tượng của NASA.
Những thùng dầu, vòng kim loại và vòm mái tên lửa mới được sắp xếp trên sàn nhà máy, trông giống như một công trình Stonehenge hiện đại. Các bộ phận nhỏ được làm từ những tấm nhôm, đôi khi chỉ có độ dày vài millimet nhưng có kết cấu thống nhất. Những cấu trúc này sẽ sớm được lắp ghép với nhau để tạo thành lõi trung tâm của tên lửa, nơi chứa thùng nhiên liệu, động cơ và hệ thống điều khiển.
"Mọi thứ liên quan đến chương trình này đều có kích thước lớn. Bộ công cụ rất lớn, các phần mềm lớn, nhưng sai số phải rất nhỏ", Pat Whipps, quản lý kỹ thuật của nhà máy, nói.
Công nghệ được sử dụng để lắp ghép các bộ phận của tên lửa được gọi là hàn khuấy ma sát (Friction Stir Welding). "Công nghệ hàn thông thường sử dụng nhiều nhiệt, lửa và khói. Hàn khuấy ma sát hoàn toàn khác vì nó không làm tan chảy kim loại hoàn toàn mà thay vào đó khuấy chúng vào nhau", Kỹ sư Brent Gaddes làm việc cho dự án SLS giải thích.
Trong quá trình này, hai tấm vật liệu được kẹp vào nhau và trục quay kiểm soát bằng máy tính sẽ chạy dọc theo lớp tiếp xúc. Thời gian hoàn thành ngay cả đối với mối hàn dài nhất cũng chỉ mất vài phút, trong khi chúng cứng hơn và bền hơn bất cứ mối hàn nào khác được tạo ra bởi kỹ thuật truyền thống.
Phòng lắp ráp cuối cùng là khu vực đáng chú ý nhất ở nhà máy. Tòa nhà này cao 17 tầng, chỉ có duy nhất một máy hàn robot - mô hình máy hàn ma sát khuấy lớn nhất từng được xây dựng
Kế hoạch bay
Hoạt động phóng của SLS dự kiến tiến hành năm 2018, đồng nghĩa với việc các kỹ sư tại nhà máy Michoud và trung tâm Marshall có khoảng hai năm để lắp ráp phần lõi đầu tiên, thử nghiệm động cơ, hệ thống đẩy và chuyển đến khâu lắp đặt cuối cùng ở Trung Tâm Vũ trụ Kennedy, bang Florida. Sứ mệnh đầu tiên của SLS sẽ không có phi hành đoàn.
 |
|
Tên lửa của NASA dự kiến sẽ được phóng vào năm 2018. Ảnh: NASA
|
"Chúng tôi sẽ bay xa hơn Apollo 50.000 km. Chúng tôi phải cân bằng giữa mức độ an toàn và tính hiệu quả, đảm bảo chấp nhận mức rủi ro phù hợp", Stanley cho hay.
Khi mọi hoạt động kiểm tra với tên lửa và tàu vũ trụ hoàn tất, phi hành đoàn đầu tiên sẽ thực hiện nhiệm vụ vào cuối thập niên này. Tuy nhiên, câu hỏi rằng họ sẽ đi đâu vẫn còn chờ lời giải đáp.